Il a été annoncé que c'est un arrêt cardiaque qui l'a emporté à l'âge de 39 ans. Selon le père de l'acteur, l'alcool a pu jouer un rôle dans la mort de son fils puisque quelques jours avant son décès, Nelsan suivait une cure de désintoxication et de graves effets secondaires peuvent survenir selon l'addiction de la personne. Dans son cas, il a eu une infection du sang, ses reins ont cessé de fonctionner, son foie était gonflé, sa pression artérielle a chuté et son c½ur a cessé de battre.
En plus de son alcoolisme, un abus de drogues durant plusieurs années pourrait avoir favorisé sa mort.
Bien que sa carrière ait débuté en 2002, il obtient son premier vrai rôle à la télévision en 2005 lorsqu'il rejoint la série The inside - Dans la tête des tueurs pour incarner Carter Howard aux côtés de Rachel Nichols (Chicago Fire) et Adam Baldwin (The Last Ship). Il enchaîne ensuite les apparitions dans plusieurs séries pour décrocher en 2008, le rôle de Lafayette Reynolds dans True Blood. D'ailleurs ses collègues de la série comme Anna Paquin, Sam Trammell ou encore Anna Camp ont salué sa mémoire en soulignant son talent, son humour, sa gentillesse et son humilité.
En 2011, il se retrouve dans le film multi-récompensé La couleur des sentiments avec Viola Davis (How to Get Away with Murder) et en 2013 il donne la réplique à Forest Whitaker dans Le majordome.
En 2016, il avait rejoint la distribution de la cinquième saison d'Elementary pour jouer Shinwell Johnson, un ancien détenu. Ce fut l'un de ses derniers rôles.
Lors de cérémonies de remises de prix, il a été nommé à plusieurs reprises pour sa performance dans True Blood et avait gagné un Satellite Award et un Scream Award.
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